お肌（皮膚）の役割は沢山ありますが、中でも重要なのは「身体を守ること」。物理的なショックから守る。化学物質や細菌などが体に入り込んだり、皮膚上で増えたりしないよう守る。体から必要以上に水分が逃げ出さないよう、不要な水分が体にしみ込まないよう、守る。そして美肌の大敵・紫外線からも守る。

こうした働きの最前線に立っているのは角質層。ほど良く固い角質のケラチンが外界からの物理的ショックを受け止め、体内が傷つかないようガードしています。そしてこのような刺激をずっと受け続けると、その部分の角質はより固く厚くなってゆきます。大人のかかとやヒジ、ヒザの皮膚が固くなったり、よく使う部位にタコやマメができたりするのはこういうわけ。また、真皮のコラーゲン線維やエラスチン線維、皮下脂肪もそのクッション性で衝撃を和らげてくれます。

健康な皮膚は弱酸性ですが、これがアルカリ性に傾くと細菌が繁殖しやすくなってトラブルの元に。そこで、表皮はアルカリ中和能力を使ってお肌のpHをコントロールし、細菌の活動を抑えます。そして紫外線を主に防いでくれるのは表皮のメラノサイト。紫外線を感じたメラノサイトがメラニン色素を分泌して「日焼け」することにより、真皮を紫外線の害から守っているのです。

細菌などの異物は角質層バリアでシャットアウトされますが、皮膚に傷があるとそこから侵入されてしまうことが。そうなったら、今度は皮膚の免疫システムが発動、異物を無害化します。また、皮膚には肌トラブルや肌の老化促進の一因となる活性酸素やフリーラジカルを取りのぞく力もあり、これが皮膚の抗酸化作用です。

そのほか、皮膚は余分な栄養素を皮下脂肪として貯え、ほんのわずかですが呼吸することもできます（注1）。ちょっと変わった機能としては「情報伝達」もあります。「熱があるの？ 顔が赤いよ」「手足がむくんじゃった。水分代謝が滞っているのかな」など、皮膚の色や質感の変化が体調不良を伝えてくれることもあるわけです。

最後に「吸収」。皮膚は基本的に排泄器官で吸収はあまり得意ではなく、水を始めとするほとんどの水溶性物質は角質層ではじかれてしまいます。しかし脂溶性の物質（ある種のビタミンなど）やホルモン剤などは例外的によく吸収し、その仕組みを応用したのが湿布薬や狭心症の貼り薬など。皮膚の表面や毛穴、皮脂腺などを通じて有効成分が体に入ってゆくようになっていて、このような吸収のしかたを経皮吸収といいます。

さて、お肌の働きをざっと見てきましたが、ここでひとつの疑問。角質層は水溶性物質を通さない...ということは、化粧水も吸収されないということ。お肌のお手入れに欠かせない化粧水、実は無駄なアイテムだったのでしょうか？！

おしえて！ おそらさん。化粧水って皮膚から吸収されないの？

注1　皮膚から取り入れられる酸素の量は肺呼吸の約180分の1、排出される炭酸ガス量は約220分の1。生命維持にはほとんど関与しない。