毛包に付着している平滑筋（不随意筋）の一種。寒さや、恐怖・驚きなどを感じると収縮し、普段は皮膚に対して斜めに生えている毛髪をまっすぐに立たせる（立毛）。そのことで体表面を覆う空気層を厚くして保温性を高め、体温を守る。毛のまばらな部位で起こった立毛状態を俗に「鳥肌」と呼ぶ。なお、立毛筋は眉毛、まつげ、眼瞼や鼻の産毛、口唇、ワキの毛にはない。