2-ヒドロキシプロピオン酸ともいう。動植物界に広く存在し、発酵乳酸とも呼ばれる。純粋なものは無色から淡黄色の粘性の液体で、水、アルコール、エーテルなどによく溶けて強い酸味を持つ。

化粧品にはpH調整剤や収れん剤、美白剤として利用される。角質層のセラミドを増やしたり、落屑（らくせつ）を活発にしてターンオーバーを促したりするはたらきがあり、シワ防止剤としても注目されている。