炭化水素の水素原子がヒドロキシル基で置きかわっている化合物のこと。最初にアルコールとして認識された物質はエタノール（酒精）なので、アルコールといえばエタノール、またはエタノールを含む飲み物（酒）を指すことも多い。エタノールのほかには、メチルアルコール（メタノール、木精）、プロピルアルコール、ブチルアルコールなどがある。

分子に含まれる炭素の数が6以上なら高級アルコール、5以下なら低級アルコールと呼ばれる。この場合の高級・低級は単に炭素数の多い少ないを表すのみで、上等・下等という意味は含まない。

詳しくは、読んで美に効く基礎知識本文「油性原料の高級アルコール／水にもほんの少し、なじみます」を参照のこと。