紫外線のお肌への「害」で一番気になるのは、やはりメラニン色素生成への作用。こんなものできなければいいのに！ なのですが、実はそうもいかないんです。というのも、メラニン色素には紫外線からお肌を守るという大切な役目があるからです。

メラノサイトから放出されて表皮細胞に入り込んだメラニン色素は、お肌に入ってきた紫外線を吸収。紫外線による炎症（サンバーン）を防止して、細胞が傷むのを防ぎます。それは、白人に比べ、皮膚の色が濃い黄色人種や黒人のほうが皮膚ガンになりにくいことからもうかがえます。

ですが、メラニン色素のせいでできるシミやくすみがあるのも確か。年を取るごとに増えていくシミやくすみは、お肌にとってはやはり困りもの。それにしても、メラニン色素はどうしてシミになってしまうのでしょう。

居座りメラニンがシミの元
なぜ出ていってくれないの？

一般的に、紫外線を浴びる量が少なくなればメラニン色素の生成もゆるやかになります。そしてメラニン色素入りの表皮細胞がターンオーバーではがれ落ちると、お肌は日焼けする前とほぼ同じくらいの白さに戻ります。その生成と排出のバランスが崩れると、シミができてしまうというわけです。では、バランスを崩す原因とは何でしょう。

そして、ストレスもメラニンの排出を妨げます。メラニン色素排出ルートには真皮に落ちてマクロファージに食べられるというものもありますが、このルートでも、落ちてくるメラニン色素があまりに多かったり、皮膚の免疫力が落ちてマクロファージの活動が弱まったりすると、メラニン色素が残ってしまいます。

そうして真皮に居座ったメラニン色素を「担色（たんしき）細胞」と呼びますが、これも表皮から透けるとシミのように見えます。つまり、免疫を弱める大きな原因であるストレスは、シミも悪化させるということ。まったく、どこまで行ってもストレスは美肌の敵なのです。

次の頁では、光老化と紫外線対策についてご説明します。