界面活性剤の一種で、水に溶けたときに電気的に分解（電離）してイオンになるものをこう呼ぶ。親水基がマイナスに帯電するものを陰イオン性界面活性剤（アニオン性界面活性剤）、プラスに帯電するものを陽イオン性界面活性剤（カチオン性界面活性剤）、まわりの状況によって陰イオン性・陽イオン性どちらにもなれるものを両性界面活性剤と呼ぶ。イオンにならない界面活性剤は非イオン性界面活性剤（ノニオン性界面活性剤）と呼ばれる。

詳しくは、読んで美に効く基礎知識本文「界面活性剤　その1」を参照のこと。