非イオン性界面活性剤（ノニオン性界面活性剤）の一種で、グリセリンの持つ3つのヒドロキシル基のひとつに脂肪酸が結合したもの。W/O型（油の中に水が散らばるタイプ）の乳液を作る乳化剤として古くから利用されている。石鹸や親水性の非イオン性界面活性剤（酸化エチレン付加型界面活性剤）を配合した自己乳化型もある。

詳しくは、読んで美に効く基礎知識本文「プラスにもマイナスにも傾きません／非イオン（ノニオン）性界面活性剤」を参照のこと。