水と油のような、本来混じることのないふたつ以上の液体を乳化したエマルションの一種。質感はクリームよりも柔らかく、流れやすい。これは、乳液には水分が多くて油分が少ないo/w型エマルションが主に採用されるため。化粧品としては、皮膚に油分や水分を補う目的で主に使われるが、使用感はクリームよりさっぱりとしていることが多い。

クリームと比べ水分が多いため、品質を安定させるのが難しい。温度管理や成分を加える順序、かき混ぜ方、乳化機の使い方など、さまざまな条件をクリアする必要がある。最近は、乳化機の改良や、特殊な乳化法の発明などで油の粒子を極めて小さくできるようになり、より粘り気が少なく化粧水に近い使用感の乳液も作れるようになってきている。