爪根部にある、爪甲を作り出す細胞の集合体。爪母細胞が細胞分裂をして増えることで新しい爪が作り出され、その新しい爪に押し出されるようにして爪は指先へと伸びてゆく。伸びる速度は1日に約0.1～0.15mm。
何らかの原因で爪母が傷つくと正常に細胞分裂ができなくなり、一時的にデコボコの爪が生えてくることがある。爪母が回復不可能なまでに傷ついたときは、その変形が一生続くケースもある。