ある物質が「電子（e-）を得る」「酸素（O）を失う」「水素（H）を得る」のいずれかの反応を見せたとき、それを還元という。逆に「電子を失う」「酸素を得る」「水素を失う」反応は酸化という。酸化と還元は必ずセットになって起きるため、酸化還元反応とひとくくりで呼ばれることもある。