ほかの物質を酸化し、自らは還元される物質のこと。酸化とは、ほかの物質から水素原子（H）や電子を奪ったり、ほかの物質に酸素原子（O）を与えたりする反応のこと。酸化と還元はかならず一緒に起こるので、「酸化還元反応」とセットで呼ばれることも多い。