無色透明のネバネバした液体で、NMF（天然保湿因子）成分のひとつ。気温の上下に影響されない強い吸湿力を持つ。乳酸と水酸化ナトリウム溶液とを反応させて合成でき、乳化剤や安定剤としても利用される。グリセリンと性質が似ているのでその代用品として、また水中油（o/w）型のクリームのキメを細かくする目的で使われることもある。