毛乳頭を取り囲むようにして存在する、毛髪の元になる細胞のこと。毛球の中でこの細胞が集まっている部分を特に毛母と呼ぶ。毛乳頭の指令を受けて毛母細胞が分裂し、そのくり返しで毛髪が押し上げられて長くなってゆく。このときに必要な栄養や酸素も毛乳頭から受けとる。細胞分裂ができる数年間を成長期と呼び、それが過ぎると退行期となって活動が止まり、毛髪は伸びなくなる。やがて休止期になるとその毛髪は脱けるが、毛乳頭が健在ならまた毛母細胞ができて新しい毛髪が育ってゆく。