水や油、アルコールなどに溶けて、その溶液に浸ったものを染めるはたらきをする色素のこと。合成染料と天然染料に大きく分けられる。

合成染料は色数が多く、しっかり染まるというメリットがある。水溶性染料（酸性染料、塩基性染料）、油溶性染料、酸化染料などがある。化粧品には水溶性染料と油溶性染料のみが使われ、酸化染料は医薬部外品の染毛剤（ヘアカラー類）のみに使える。

天然染料は合成染料に比べると色落ちや色あせが起こりやすい。そのため化粧品へはあまり使われていなかったが、近年のナチュラルコスメの流行とともに使用量が増えてきている。