キク科の1年草。紅（べに）の原料であるカルサミン（カーサミン、ベニバナ赤）が取れるためこの名がある。日本では山形県での栽培が有名。

ベニバナに含まれる色素のうちカルサミンは約1％（残りの大半はサフラワーイエロー）。カルサミンは紅色の発色がよく、昔から高級衣類用の染料や口紅として用いられてきた。主成分は水に溶けないcarthamun red (carthamin)。暗い赤色～暗い紫色の結晶または粉末で、化粧品としては口紅、ほお紅などに赤みを出すために使われる。